第四十八回　キリ

秋果実は羽衣を纏って遠くに旅立つ

英名：Empress tree、Foxglove tree、Princess tree

中国を原産地とする高木の落葉広葉樹で、材木に使う有用樹として古くから植栽されたものが野生化し、北海道南部～九州の各地に分布しています。寒さに強いこともこの樹の特徴です。特に東北地方、関東北部、新潟県などに広がっています。灰褐色の樹皮で、直径は最大で５０センチほどに成長します。春桜が終えた4月末頃から紫の花が山野を彩ります。

　キリの成長が早く、切られてもすぐに芽を出すため、「切る」が転化してキリと命名されたとか。そんな特徴を生かして箪笥などの家具材、生活材に用いられてきました。

キリの開花は新葉の展開に先立つ４月末～６月始めに、淡い紫色の花が枝の先に大きな円錐花序が直立し、淡い紫色の花を円錐状につけます。個々の花の花冠は長さ5 cmほどの釣鐘型で先端は口唇状に五つに裂け、外側は短い軟毛に覆われています。雌雄同株の両性花で、４本ある雄しべのうち２本は長く、花冠の外側へ突き出す。花の裏側にある萼は褐色です。

桐の花は古の時代に朝鮮半島をわたって日本に伝わってきた由来があります。その際、中国では鳳凰の止まる木とされ重宝されていたことを受けて、高貴な意味のある植物として扱われてきた歴史があります。鶴ケ谷のひょうたん沼の散策路沿いにキリの木のが群生しており、不揃いながらも並木になっています。花の最盛期には、薄い紫色の花が集まった円錐状の様は、荘厳でしばらく立ち止まって見入ってしまう程です。その紫は高貴な色とされたことから、かつては宮廷の庭園や貴族の屋敷に植栽されていたとのこと。さらに、円錐花序を含めた樹形や、円錐状の花序の姿は、紋様や紋所のモチーフとしても使われています。日本に渡った後でも皇室の紋章として使用されています。ご存じでしたか？500円玉の表には円錐花序を含めた樹形がモチーフになって描かれていますよ。

キリは日本国内でとれる木材としては最も比重が軽い木材とのこと（比重0.27-0.30）。独特の光沢が出て、材質に至っては広葉樹や針葉樹の繊維構造とは異なる独立気泡構造を持っていて、湿気を通さず、割れや狂いが少ないという特徴があります。高級感ある日本の建具、家具、箪笥や楽器の材料に使われているとのこと。今ではあまりカランコロンと鳴らしている様を見られませんが、私も桐の下駄を高校生から30年程使っていました。丈夫で足裏にも優しかったです。