タラヨウの最大の特徴は、葉に文字が掛けるという点です。戦国時代においては情報のやり取りに利用されていました。古には、弘法大師がタラヨウの葉を用いて字の勉強をした「学問の木」とされています。特に西日本では学校や寺社に植栽されることも多いとのこと。

　葉に文字が掛ける…葉に書ける…から「葉書」の語源となっています。1997年には、当時の郵政省によって「郵便局の木」に制定され、全国各地の郵便局に、タラヨウの植栽が奨励されました。実際には艶のある葉の表ではなく、葉の裏に先のとがった楊枝などで傷つけるように文字を書きます。するとその部分が黒く変色し、葉が枯れたとしてもその文字は残るため、紙が貴重だった時代、重宝されていたのでしょう。以前の市民センターの講座で地元の郵便局に協力していただいて、葉書として実際に投函、届けていただいたことがあります。

　タラヨウは雌雄異株の木で開花時期は5~6月で、雌木には雌花を、雄木には雄花をそれぞれに咲かせます。雌雄いずれも黄緑色で、一輪当たりの直径は６ミリほどで、花弁と萼片は4（まれに5）個で、花弁は楕円形で長さ約4mm、萼片は卵円形です。前年に出た枝の葉腋にある短枝に短い円錐花序を出し、集まって咲いているためか、そこに咲いているのでは、と目立ちます。

　雄花には４本の雄しべと退化した小さな雌しべがあります。雄花には完全な雄しべ4個と退化した雌しべがあります。秋になれば雌株に実がつきますが、実際に結実するのは2年～3年に1回のこと。

　果実は直径約8mmの球形の核果で、11月に赤色に熟します。花の時にまとまって咲いていたそのままで赤く熟するので遠くからも見つけることができます。核果の中には核が4個入っています。核は三角状楕円形で長さ約6mm、浅いしわが不規則に見られ、中には種子が1個入っています。

　赤い実は、人だけでなく野鳥にとっても目立つ存在です。正確にはタラヨウからすれば戦略的に目立たせていて、野鳥に果実をついばんでもらい、中の種子を糞に交じって遠くに落としてもらう戦略です。では、人間にはおいしいのかというと、有毒では無いものの、エグ味が強いのでお勧めしません。ヒヨドリ、ツグミ、ムクドリ、メジロなどの鳥によく食べられます。口にしないように注意しましょう。

今や、文字を書き残す媒体は、デジタルとなって、紙に残さなくなってきています。紙以前にも様々な媒体で文字を書き残していたことは知っていますよね。日本では木簡が残されています。パピルスや羊皮紙が紀元前から使われていた媒体です。古代インドでは植物の葉を加工したものを媒体としていました。これを「貝多羅葉（ばいたらよう）」或いは略して「貝葉（ばいよう）」といって、日本のタラヨウよりもずっと大きく…長いものでした。この貝葉の葉の原材料はタラジュ（多羅樹）という木とのこと。日本の書き残せる葉の木を、その木と特徴とを結び付けて、「多羅葉」という名前になったとのことです。