真美沢公園の四季　第五十六回　ネジキ　

花柄に沿って一列に下垂する小さな壺型の白い花が爽やか

英名：無し

ネジキは、東北地方南部以南〜九州の、丘陵〜山地の乾燥した尾根や斜面に生える落葉小高木です。高さ2〜7ｍ、直径7〜25cmになる。樹皮は灰黒褐色または褐色。縦に裂け目が入り、薄くはがれます。樹皮全体に入る縦皺が、成長に伴って螺旋状にねじれます。樹皮のねじれは生える場所の傾斜や風などの気象状況によって様々であり、右回りにも左回りにもなるが、一般に根元の方が、ねじれが強いように観えます。

　和名の由来は、名の通り幹がねじれることからです。太い木では樹皮が白っぽい褐色で、縦に細長く剥がれるので、それを見ればねじれているのがわかる。材そのものもねじれているため、かつて燃料を薪に頼った頃には、斧の刃がまっすぐに入らず、割りにくい木として有名とのこと。別名のアカギ、アカメ、などは、新枝が美しい赤味を帯びていることに由来しています。

気を付けてほしいのは、枝葉は特に毒性が強いこと。誤食すると嘔吐や痙攣を引き起こします。キャンプなどで、採取した枝を箸として使うのも危険です。樹のねじれた樹の枝葉は避ける判断でよいでしょう。

ネジキの葉は秋に黄色から赤色に、さらに鉄赤色に紅葉します。幹がねじれを持つその野趣や、赤く変化した枝とともに、渋みのある紅葉が好まれています。

 ツツジの蒴果は、花が下垂するのに対し、上向きに付きます。長さ3〜4mmのやや扁平な球形で、5個の筋があり、9〜10月に熟してゆくと筋の部分が裂けて種子を出す。種子は両端が尖った紡錘形、長さは1mmほどになります。